Puede que no lo sepas, pero cuando sales a comprar unos auriculares, audífonos intraauriculares o un altavoz Bluetooth, también estás eligiendo sin darte cuenta el códec Bluetooth que utilizarán esos dispositivos cuando los conectes a tu teléfono, computadora u otro dispositivo. Este códec comprime las señales de audio para una transmisión eficiente y luego las descomprime para su reproducción.
Pero no todos los códecs son iguales. Como Bluetooth tiene un ancho de banda limitado, la elección del códec puede ser crucial. Ahí es donde entran en juego Qualcomm y sus códecs “aptX” líderes en la industria. Con cinco versiones diferentes de la tecnología, cada una ofrece diferentes niveles de calidad de rendimiento que pueden mejorar el sonido, reducir la latencia y más.
¿Está confundido? Lo entendemos: puede ser muy complicado. Afortunadamente, ha llegado al lugar correcto. Estamos aquí para ayudarlo a comprender más sobre aptX (se pronuncia «ap-tex») para que pueda tomar una decisión mejor informada al comprar productos de audio.
¿Qué es aptX?
En primer lugar, una breve introducción sobre por qué existen los códecs Bluetooth. Debido a que el conducto inalámbrico que crea Bluetooth entre dispositivos es bastante estrecho en comparación con otras tecnologías como Wi-Fi, no siempre puede admitir música digital en su formato original. Por eso, se utilizan códecs para comprimir el audio hasta que sea lo suficientemente pequeño como para caber en ese conducto.
Desde 2003, cuando se lanzó la capacidad de transmitir sonido estéreo a través de Bluetooth, la codificación de subbanda (SBC) ha sido el códec predeterminado que se utiliza para realizar esa tarea. Si tienes un dispositivo de audio Bluetooth, ya sea un teléfono, un altavoz o unos auriculares inalámbricos, es compatible con SBC. Tener un códec predeterminado es genial: es lo que garantiza que todos los dispositivos de audio Bluetooth funcionarán juntos.
El problema es que, a pesar de que SBC es capaz de ofrecer una muy buena calidad de sonido, muchos fabricantes redujeron su velocidad de datos en los primeros días del audio Bluetooth como una forma de garantizar que no se produjeran cortes de señal. Después de todo, es posible que esté dispuesto a soportar un sonido que no sea perfecto, pero ¿un audio que se corta todo el tiempo? Olvídelo. Eso le valió a SBC una mala reputación. Tampoco ayudó que SBC sufriera una latencia significativa.
En ese momento, el códec aptX ya se utilizaba en diversos entornos, como la producción cinematográfica y la transmisión, cuando la empresa propietaria se dio cuenta de que tenía el potencial de funcionar como una alternativa al SBC. Las principales ventajas de aptX sobre el SBC son un audio de mayor calidad y una latencia menor; en otras palabras, se podía esperar un mejor sonido y, si ese sonido se adjuntaba al video, se podía esperar una mejor sincronización entre lo que se veía y lo que se escuchaba. El conjunto de tecnologías aptX finalmente fue adquirido por Qualcomm en 2015.
El problema de compatibilidad
El problema con todos los códecs alternativos (incluidos aptX, AAC, LDAC, etc.) es que requieren soporte tanto en la fuente (un teléfono, computadora u otros dispositivos) como en el receptor (altavoz, auriculares, audífonos) para funcionar.
Si tu teléfono puede usar aptX, pero tus auriculares no, la conexión Bluetooth volverá a ser SBC, o posiblemente AAC, si ambos dispositivos admiten AAC. En el mundo Android, esto rara vez es un problema. AptX ha estado incluido en Android casi desde el principio. Mientras tu producto de audio funcione con aptX, eso es lo que usarán los dos dispositivos.
Pero hasta el día de hoy, Apple, uno de los mayores fabricantes de teléfonos inteligentes del mundo, se niega a incluir cualquier códec que no sea SBC, excepto AAC, en sus dispositivos iOS y iPadOS.
¿Son reales los beneficios de aptX?
Al principio, muchos críticos de productos quedaron impresionados con aptX y sintieron que ofrecía una calidad de audio mejor que los equipos que no estaban equipados con aptX. Es posible que aún veas a algunos críticos, incluidos los que escriben para Moyens I/O, quejarse cuando los auriculares o audífonos inalámbricos no cuentan con aptX.
Esto se debe en parte a que aptX utiliza una forma de compresión con pérdida diferente a la de SBC o AAC (la alternativa de SBC preferida por Apple) y a algunas personas les gusta cómo suena. Pero también es algo así como un remanente de la época en que el ancho de banda de Bluetooth era menor y SBC se veía obligado a funcionar a velocidades de bits más bajas, mientras que aptX siempre funciona a una velocidad fija de 352 kilobits por segundo. (kbps).
La forma no destructiva de compresión de AptX fue especialmente beneficiosa en aquellos primeros tiempos, cuando la mayoría de la gente escuchaba música digital en formato MP3. SBC y AAC utilizan modelos psicoacústicos de compresión, que pueden hacer que los archivos ya muy comprimidos, como el MP3, suenen peor, mientras que aptX hace un mejor trabajo de conservación de los detalles en estos archivos.
Estos mismos beneficios todavía se pueden apreciar hoy en día, dependiendo de la fuente. Si estás reproduciendo Spotify con una cuenta gratuita, la mejor configuración de audio posible solo ofrece 160 Kbps, lo que significa que ya se ha aplicado mucha compresión. Y como Spotify reproduce en formato Ogg Vorbis, que no se puede usar a través de Bluetooth, tu teléfono tiene que decodificar y luego volver a codificar esa transmisión en SBC, AAC o (si tu dispositivo lo admite) aptX.
Por otro lado, si estás empezando con un sonido sin pérdidas y con calidad de CD, es posible que no notes mucha diferencia entre los códecs.
Con el tiempo, aptX ha evolucionado desde un único códec a una familia completa de códecs, cada uno con sus propias fortalezas, debilidades y requisitos de compatibilidad. La latencia es un desafío particularmente espinoso para el audio Bluetooth porque hay muchos eslabones en la cadena entre el momento en que un dispositivo, como un teléfono, genera un sonido y el momento en que finalmente se convierte en un sonido que se puede escuchar en los auriculares inalámbricos.
AptX de baja latencia
Dependiendo de los dispositivos y los códecs compatibles, la latencia puede alcanzar los 320 milisegundos. Para escuchar música, esto no importa en absoluto, pero para películas, YouTube y, especialmente, juegos, es demasiado largo. AptX Low Latency (aptX LL) reduce la latencia drásticamente, hasta aproximadamente 38 milisegundos, lo que permite reaccionar rápidamente en juegos de ritmo rápido. AptX LL está limitado a audio de 16 bits con pérdida, por lo que no será la primera opción de nadie para escuchar música de manera crítica, pero hace que los auriculares inalámbricos sean una alternativa genuina a los auriculares con cable cuando se necesita una conexión rápida.
Sin embargo, hay un problema. Como todos los demás códecs, para obtener los beneficios de aptX LL, debe ser compatible en ambos extremos de la conexión de audio inalámbrica. Encontrar auriculares y audífonos que tengan aptX LL es relativamente fácil. Pero no hay teléfonos inteligentes ni tabletas que ofrezcan aptX LL.
Todo se reduce a cómo los teléfonos usan sus antenas. Si solo transmitiéramos archivos locales desde nuestros teléfonos, aptX LL probablemente funcionaría bien. Pero como los días de copiar archivos MP3 desde nuestras computadoras a nuestros teléfonos prácticamente han terminado, significa que las antenas deben competir con Bluetooth y Wi-Fi simultáneamente, lo que hace que la implementación confiable de aptX LL sea muy difícil o imposible; prácticamente ha desaparecido del mundo móvil.
Si bien los auriculares aptX LL están fácilmente disponibles, la única forma de aprovechar su capacidad de baja latencia es utilizar un transceptor aptX LL dedicado, generalmente en forma de un dispositivo USB que se puede conectar a una computadora o consola de juegos.
AptX HD
SBC, AAC y aptX son los códecs Bluetooth más compatibles, pero los tres suelen estar limitados a una compresión con pérdida de 16 bits/44,1 kHz, con velocidades de bits que rara vez superan los 352 kbps. En la mayoría de las condiciones, esto ofrece una aproximación cercana al audio con calidad de CD, suponiendo que empieces con una fuente de audio de alta calidad.
Aun así, se pensó que se podría lograr una mayor calidad si se pudieran mejorar la profundidad de bits, la frecuencia de muestreo y las tasas de bits admitidas, por lo que nació aptX HD. Con soporte para audio de hasta 24 bits/48 kHz y con una tasa de datos fija mejorada de 576 Kbps, aún utiliza compresión con pérdida, pero es capaz de preservar más detalles, particularmente cuando estás transmitiendo música que comienza como audio de 24 bits sin pérdida en tu dispositivo. Algunas personas incluso consideran que aptX HD es un códec de audio de alta resolución.
La codificación de AptX HD mejora la relación señal-ruido (SNR) de aptX, así como la distorsión armónica total (THD+N), que son otras dos áreas que afectan la precisión con la que se reproduce el sonido. AptX HD también es compatible con versiones anteriores de auriculares y audífonos con capacidad aptX clásica: puede volver al aptX clásico cuando se detectan estos productos, sin recurrir a SBC.
Pero aptX HD tiene dos desventajas. La primera es que utiliza una velocidad de datos fija. Si el teléfono y los auriculares no pueden mantener una conexión de 576 Kbps, la fiabilidad del audio puede verse afectada.
La segunda es que, debido a ese mayor requisito de velocidad de datos, no se puede utilizar en auriculares inalámbricos «reales» (en los que los auriculares no están conectados por un cable) porque los auriculares necesitan parte de ese ancho de banda para comunicarse entre sí. A pesar de eso, algunas empresas han intentado que funcione; un ejemplo notable es el Bowers & Wilkins PI7. A algunos críticos les ha gustado el resultado, pero cuando Moyens I/O los probó, descubrimos que la conexión Bluetooth era muy inestable en cualquier lugar, excepto en las distancias más cortas.
Todavía verás muchos auriculares inalámbricos que ofrecen aptX HD, incluso modelos que debutaron en 2022, pero la tecnología ha sido reemplazada por la variante aptX más nueva de Qualcomm, aptX Adaptive.
aptX adaptativo
Las conexiones inalámbricas Bluetooth son conocidas por su naturaleza irregular. Si vives en el campo y sostienes tu teléfono en la mano, a menos de 30 cm de tus auriculares, con las funciones de Wi-Fi y celular desactivadas, probablemente obtengas una muy buena conexión a una velocidad de datos cercana a la máxima que Bluetooth puede admitir, porque has reducido considerablemente las posibles fuentes de interferencia.
Pero para la mayoría de nosotros, esto es la excepción, no la regla. Los cambios de distancia entre dispositivos y la interferencia de una gran variedad de otras frecuencias de radio pueden afectar drásticamente la calidad de los enlaces Bluetooth, lo que hace que cualquier códec que funcione a una velocidad de datos establecida (como aptX y aptX HD) sea susceptible a un rendimiento deficiente.
Un códec escalable que pueda ajustar su velocidad de datos en tiempo real puede ayudar a resolver el problema de las interferencias. Si alguna vez has visto Netflix y has notado cómo la calidad de la imagen a veces pasa de nítida a un poco pixelada y luego vuelve a ser nítida, estás viendo el escalado de Netflix en acción mientras responde a los cambios en la velocidad de tu conexión a Internet.
AptX Adaptive reemplaza a aptX y aptX HD (aunque sigue siendo compatible con ambos) y tiene la capacidad de aumentar su velocidad de datos de 110 Kbps a 620 Kbps a medida que cambian las condiciones del enlace.
De forma predeterminada, aptX Adaptive utiliza la misma resolución de 24 bits/48 kHz de aptX HD, pero también puede alcanzar valores superiores, hasta 24/96, lo que le otorga la misma resolución máxima que el códec LDAC de Sony. También es un códec más eficiente, según la empresa, que afirma que puede lograr la misma calidad que aptX HD a solo 420 Kbps, en comparación con los 576 Kbps fijos de HD. Pero, fiel a su nombre, no es solo un códec de 24 bits. Adaptive también puede funcionar en modo de 16 bits/44,1 kHz cuando sea necesario.
La naturaleza adaptativa del códec va más allá de las profundidades de bits y las frecuencias de muestreo. También puede responder al tipo de actividad de audio en la que estás involucrado. Cuando detecta que estás jugando, puede pasar automáticamente a un modo de baja latencia que, en condiciones óptimas, puede igualar el rendimiento de aptX LL. Si detecta que estás en una llamada, puede ajustar su configuración para que tanto tú como tu interlocutor reciban audio de alta calidad (aptX Voice).
Si bien esto parece el mejor escenario posible, lo es, pero como suele suceder, hay varias salvedades.
A diferencia de aptX y aptX HD, que se pueden habilitar mediante software en el lado de la fuente de la ecuación (lo que probablemente explica por qué están incluidos con el sistema operativo Android independientemente del teléfono que compre), aptX Adaptive requiere el uso de chips de Qualcomm tanto en los dispositivos de fuente como de receptor.
Ya no se puede comprar un teléfono Android y asumir que es compatible con aptX Adaptive. Los teléfonos Pixel de Google son un buen ejemplo. Incluso la serie Pixel 8 más reciente no tiene aptX Adaptive integrado.
Qualcomm también ha dado a los fabricantes una enorme discreción sobre qué funciones de aptX Adaptive pueden habilitar. Por ejemplo, la capacidad de hacer audio de alta resolución a 24/96 se agregó a aptX Adaptive en 2020, y el fabricante debe activarla. Lo mismo ocurre con las llamadas de voz de baja latencia y alta calidad. Algunas empresas decidirán no hacerlo. Lamentablemente, la única forma de saber si sus dispositivos ofrecerán una función específica es si figuran en las especificaciones de ambos productos.
Por ejemplo, tanto los auriculares Sennheiser Momentum True Wireless 3 como los Master & Dynamic MW75 admiten aptX Adaptive, pero los MW75 están actualmente limitados a 24/48, mientras que los Sennheiser llegarán hasta 24/96, pero nuevamente, solo si el dispositivo fuente también lo admite.
En la gran mayoría de los teléfonos, no se puede ver la velocidad de datos que utilizan ambos dispositivos, lo que dificulta saber si se está obteniendo la mejor calidad de audio posible o cómo el cambio de distancias o ubicaciones afecta ese enlace.
AptX sin pérdida
Hasta ahora, todos estos códecs de Qualcomm utilizan compresión con pérdida, que elimina parte de la información original de un archivo de audio. En un mundo ideal, los códecs funcionarían sin pérdida, comprimiendo el tamaño del archivo sin afectar los bits audibles.
Como sugiere el nombre, aptX Lossless promete una entrega perfecta bit a bit de calidad de CD a 16 bits/44,1 kHz (una especie de Santo Grial del sonido inalámbrico), algo que tradicionalmente ha sido imposible debido a las limitaciones inherentes del ancho de banda de Bluetooth.
Qualcomm afirma haber superado esta limitación al combinar la capacidad de aptX Adaptive de operar a 16 bits/44,1 kHz y el enlace Bluetooth de alta velocidad de Qualcomm, que puede ofrecer la velocidad de bits de 1 Mbps necesaria para generar audio sin pérdidas.
La empresa afirma que ha visto que aptX Lossless funciona incluso a distancias de 15 pies o más en entornos inalámbricos congestionados. Pero como la calidad del enlace puede ser difícil de predecir, aptX Lossless se escalará según las condiciones en tiempo real, llegando hasta 140 Kbps si es necesario. Eso no estará ni cerca del audio sin pérdida de calidad de bits, pero no se desconectará.
En la parte superior de la escala de velocidad de datos, los usuarios pueden decidir si desean que el códec proporcione audio sin pérdida de 16/44.1 o audio con pérdida de 24/96 de aptX Adaptive.
Para que aptX Lossless funcione correctamente es necesario que muchas tecnologías operen en sintonía entre sí, por lo que Qualcomm solo hace que aptX Lossless esté disponible en dispositivos que hayan pasado su programa de certificación Snapdragon Sound.
¿Cómo saber si estás obteniendo los beneficios de velocidad de aptX?
Uno podría pensar que el costoso par de auriculares o el teléfono vendrían con todas las herramientas que necesita para controlar y confirmar si está aprovechando todos los beneficios de esta tecnología avanzada. Lamentablemente, no es así. Como señalamos en detalle en nuestra excelente explicación sobre el problema de la falta de velocímetro en el audio inalámbrico, los usuarios tienen que confiar en que los fabricantes de teléfonos o auriculares incluyan una aplicación o algún otro medio para mostrarle la calidad de sonido que realmente está obteniendo.
Algunas aplicaciones de transmisión de música, como Amazon Music, muestran parte de esta información, y hay dispositivos externos como DAC que indican cosas como el códec que estás usando, pero en general, determinar el rendimiento de toda la pista de calidad de audio, lamentablemente, no es fácil.
Sonido Snapdragon
AptX Adaptive marcó el comienzo de un nuevo nivel de capacidades de códecs, pero como detallamos anteriormente, muchas de esas capacidades quedan a discreción de los fabricantes. Eso genera un problema: ¿cómo sabes lo que realmente estás obteniendo cuando compras un producto que se anuncia como compatible con aptX Adaptive?
Para ayudar a solucionar este problema, Qualcomm creó Snapdragon Sound. Al contrario de lo que parece, Snapdragon Sound no es una tecnología o un códec nuevo. En cambio, es una certificación que garantiza que las siguientes funciones aptX Adaptive funcionarán cuando se utilicen dos dispositivos Snapdragon Sound juntos:
- 24 bits/48 kHz
- 24 bits/96 kHz
- Modo de baja latencia al jugar
- AptX Voice (voz de banda súper ancha) durante una llamada
- Enlace de alta velocidad Bluetooth de Qualcomm
Técnicamente hablando, no hay ningún secreto. Cualquier fabricante que utilice los chips S3 o S5 de Qualcomm puede ofrecer todas estas funciones si así lo desea. Pero solo verás la etiqueta Snapdragon Sound en un producto si es compatible con todas ellas. y si el fabricante del dispositivo ha enviado su producto a Qualcomm para someterlo a pruebas de verificación.
La intención detrás del programa Snapdragon Sound es que los compradores respiren aliviados, sabiendo que mientras vean la etiqueta en sus dispositivos de audio inalámbricos y sus teléfonos, todo “funcionará”. Sin embargo, la lista de características que Qualcomm incluye en su etiqueta Snapdragon Sound no permanecerá estática, aunque la marca se vea igual.
Por ejemplo, notarás que la lista de características anterior no incluye aptX Lossless. Esto se debe a que la definición inicial de Snapdragon Sound se desarrolló antes de que Qualcomm estuviera listo para lanzar aptX Lossless. A partir de 2022, lossless es incluido en Snapdragon Sound, y ahí es donde el valor de una sola etiqueta comienza a flaquear.
Si sus auriculares inalámbricos Snapdragon Sound fueron uno de los primeros modelos, como los Oddict Twig Pro, probablemente no sean compatibles con aptX Lossless y no se puedan actualizar para admitirlo, incluso si los usa con un teléfono Snapdragon Sound que sí sea compatible con aptX Lossless.
Pero no acaba ahí. Las características de Snapdragon Sound probablemente cambiarán cada año. Entre sus herramientas más nuevas se encuentra el audio espacial con seguimiento de la cabeza, que está llegando lentamente a los dispositivos compatibles más nuevos. La compatibilidad con Bluetooth LE Audio, una latencia más baja para juegos y el soporte para la voz en el canal posterior del juego también son novedades. Snapdragon Sound también está aumentando las frecuencias de muestreo de aptX Lossless de 44,1 a 48 kHz.
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