Cuando se habla de audio digital, uno se topa rápidamente con una sopa de letras de siglas: MP3, AAC, ALAC, FLAC, WAV, DSD, etc. Es prácticamente interminable.
Se podría pensar que con tantos tipos de archivos de audio digitales no necesitaríamos uno más. Sin embargo, hay otro archivo de audio digital que debes conocer. Se llama MQA.
Las afirmaciones sobre MQA son impresionantes. Es un formato de audio que se puede descargar, transmitir o incluso reproducir desde un CD, y, sin embargo, también supuestamente es capaz de ofrecer audio de alta resolución desde un archivo que tiene menos de la mitad del tamaño de otros formatos. Su creador también dice que cuando escuchas MQA, obtienes exactamente lo que el artista pretendía porque una vez que un archivo de audio MQA sale del estudio, nunca más lo toca el sello del artista, un servicio de transmisión o cualquier otro tercero.
¿De verdad puede hacer eso? ¿Cómo puedes escuchar a MQA por ti mismo? ¿Y por qué Neil Young está tan enojado con MQA que retiró todo su catálogo de Tidal en protesta? Cubriremos todo eso y más, pero prepárate para una aventura: la historia de MQA es complicada.
¿Qué es MQA?
Aseguramiento de la calidad de la música significa Master Quality Authenticated y es el nombre de un formato de audio y una colección de tecnologías con licencia para trabajar con ese formato. También es, de manera un tanto confusa, el nombre de la empresa que originalmente desarrolló y licenció esas tecnologías. Esa empresa fue fundada por Bob Stuart — la misma persona que fundó la empresa de audio del Reino Unido Audio Meridiano e inventó MLP, la tecnología de audio sin pérdida que se encuentra en el corazón del audio DVD y Blu-ray, pero todos sus activos fueron adquiridos recientemente por Lenbrook, el propietario canadiense de Bluesound, NAD y PSB Speakers. Dado que la adquisición es todavía muy reciente y aún se desconocen muchos detalles sobre cómo evolucionará el lado comercial de MQA con el tiempo, este artículo sigue haciendo referencia a Bob Stuart y MQA (la empresa anterior) como las principales fuentes de información sobre MQA. Actualizaremos este artículo a medida que surjan estos detalles.
Por ahora, nos centraremos en MQA, la tecnología de audio.
El formato de audio MQA tiene varios elementos que hacen que sus creadores crean que es único:
- Durante la creación de un archivo MQA, se aplican filtrado y procesamiento para corregir un problema que le puede pasar a cualquier audio digital, conocido como difuminación del dominio del tiempoMQA lo llama “desenfoque”.
- Los archivos tienen aproximadamente el mismo tamaño que un archivo FLAC sin pérdida y con calidad de CD, y aun así Stuart afirma que a través de un proceso llamado origami musical, puede ofrecer una calidad de sonido comparable a un archivo FLAC sin pérdida de alta resolución y mucho más grande, si la fuente en sí es de alta resolución.
- Un archivo (o transmisión) MQA posee un tipo de huella digital. Cuando el archivo es recibido y procesado por un equipo de audio compatible, esta huella digital actúa como una especie de autenticación, lo que permite a los oyentes saber que están escuchando la misma versión que el artista o ingeniero creó en el estudio. Más adelante analizaremos por qué esto puede ser importante para usted.
- MQA solo permite que los dispositivos aprobados y autorizados por MQA decodifiquen completamente las pistas MQA. Stuart afirma que es un paso necesario para abordar las diferencias de procesamiento entre los distintos convertidores de digital a analógico (DAC).
¿Qué hace que un archivo de audio sea ‘auténtico’?
Tu primera reacción ante la idea de archivos de audio autenticados puede ser poner los ojos en blanco. Después de todo, si puedes escuchar la canción que querías, ¿realmente importa si está autenticada?
MQA sostiene que sí. Stuart sostiene que la mayor parte de la música digital que escuchamos o descargamos no es producto directo de los propios artistas. A partir de los masters de estudio se crean diversas versiones, a menudo realizadas por terceros. Los artistas y sus productores rara vez tienen la oportunidad de escuchar estas versiones antes de que estén disponibles para el público, lo que crea la posibilidad de que las canciones ya no suenen como lo hacían en el estudio.
Dado que los archivos MQA se firman digitalmente cuando se crean en el estudio, esto significa dos cosas. En primer lugar, cuando el artista crea un archivo MQA, puede obtener una vista previa de cómo sonará en una variedad de dispositivos de reproducción diferentes. Si no le gusta lo que escucha, puede volver a intentarlo. En segundo lugar, el archivo MQA que recibe es exactamente el mismo archivo que firmó el artista y, si tiene software o hardware compatible, incluso puede ver una versión codificada por colores de la firma digital (hablaremos de estos códigos de colores más adelante).
Los críticos de MQA sostienen que, si bien este aspecto de la autenticación es un beneficio legítimo, con demasiada frecuencia los archivos MQA no son creados por el artista o incluso por un ingeniero, lo que socava el valor de la autenticación. Algunos críticos también han sugerido que es sorprendentemente fácil alterar el contenido de un archivo MQA sin alterar su firma digital.
Desdibujando el dominio del tiempo
En el proceso de digitalización de audio analógico, se aplican filtros que pueden causar algo conocido como distorsión del dominio temporal. Se trata de una ligera reducción de la velocidad a la que se procesan algunas frecuencias. El resultado es una señal de audio que es menos precisa que el material de origen. Realizar la conversión de nuevo a analógico puede, en algunos casos, empeorar esta distorsión. Estamos hablando de fracciones de segundo extremadamente pequeñas, pero la teoría de trabajo es que nuestros cerebros pueden detectarlas y preferimos cómo suena la música cuando esta distorsión no está presente (o al menos se reduce considerablemente).
Independientemente de si estás de acuerdo con esta teoría o no, Stuart afirma que la distorsión del dominio temporal puede afectar a cualquier audio digital (incluido el audio en CD), no solo a la música digital en streaming. Como el proceso de codificación MQA incluye filtros adicionales diseñados para corregir la distorsión, Stuart afirma que este proceso, al que llama «desenfoque», hace que MQA (incluso sin sus otros supuestos beneficios) sea un formato de mejor calidad que el CD.
Si tienes tiempo (y paciencia), SoundOnSound tiene una Una mirada increíblemente profunda a MQAincluidos todos los detalles del borrado del tiempo.
Origami musical
Hay Una gran escena en la película de 1997. Contacto En este episodio, los astrónomos descubren que una misteriosa transmisión del espacio exterior es en realidad una señal codificada de una de las primeras transmisiones de televisión realizadas por humanos (inquietantemente, una grabación de Hitler de los Juegos Olímpicos de 1936). Poco después de ese descubrimiento inicial, llega una segunda revelación, más profunda: oculta en la transmisión hay un conjunto de instrucciones codificadas para construir una máquina que permitirá a los humanos conocer a la especie que envió la señal en primer lugar.
Un archivo de audio MQA funciona de manera similar. Cuando descargas o transmites MQA, en realidad estás descargando o transmitiendo un archivo de 24 bits en uno de los tres tipos de archivos sin pérdida más comunes: FLAC, ALAC o WAV. Gracias a una ingeniería inteligente, estos archivos de 24 bits aún se pueden reproducir en equipos que están limitados a la reproducción de 16 bits, como un reproductor de CD o un reproductor de audio digital que no sea de alta resolución.
Si la grabación original solo existe como archivo de 16 bits/44,1 kHz con calidad de CD, la versión MQA no ofrece ventajas de audio, salvo las mejoras en la eliminación del desenfoque. Sin embargo, se pueden autenticar con software o hardware adicional.
Si la grabación original existe como archivo de alta resolución, el formato MQA puede incluir también esa información adicional (sin aumentar el tamaño del archivo), que luego se puede extraer si se cuenta con software o equipo de audio compatible con MQA. Stuart llama a esta ocultación de información adicional “origami musical” (en honor al antiguo arte japonés de doblar papel).
¿Calidad de CD y calidad de alta resolución en un solo archivo?
En el mundo MQA, cada archivo de audio contiene tres niveles de información. Cuando se crean archivos MQA en el estudio, el segundo y tercer nivel (regiones B y C en el diagrama anterior) se codifican y almacenan en un área de la grabación que contiene niveles de volumen muy por debajo del rango de audición humana. Si están presentes en las grabaciones maestras, estas son las partes que hacen que un archivo de audio sea de alta resolución, en lugar de simplemente tener calidad de CD.
Una nota rápida sobre estos diagramas: representan el frecuencias audibles capturada durante la grabación en estudio. Esto es diferente a la frecuencia de muestreo (frecuencia) utilizada cuando se digitalizó esa grabación, aunque tanto las frecuencias audibles como las frecuencias de muestreo se expresan en kilohercios (kHz).
La decodificación de cada nivel se conoce como despliegue. El primero y posiblemente el más importante puede ser realizado por software o hardware, pero el segundo y el tercer despliegue solo pueden ser realizados por hardware compatible con MQA. Hablaremos más sobre el software y el hardware en un momento.
El primer despliegue extrae tanto profundidad de bits adicional como frecuencia de muestreo, devolviendo el audio a una calidad de alta resolución con una frecuencia de muestreo de 88,2 o 96 kHz.
En este punto, puedes usar cualquier DAC para convertir el audio digital en audio analógico y poder escucharlo. Sin embargo, si tienes un hardware compatible con MQA, la transmisión MQA puede pasar a la segunda y tercera desdoblamientos, que resucitan la información de audio oculta restante.
Estos despliegues finales también permiten escuchar la frecuencia de muestreo original si era superior a los 96 kHz admitidos por el primer despliegue. Stuart dice que, si bien lo habitual es que se agreguen tres despliegues, se pueden agregar muchos más. Si la frecuencia de muestreo original era de 768 kHz (por ejemplo), se utilizan 16 despliegues.
Archivos imposiblemente pequeños
Si está familiarizado con el audio de alta resolución, quizás se pregunte por qué alguien se tomaría la molestia de incluir información adicional en un archivo con calidad de CD cuando tanto FLAC como ALAC (y DSD) son capaces de brindar audio de alta resolución sin pérdida de 24 bits/192 kHz o mejor.
Una de las razones es el tamaño. MQA ilustra la diferencia en los tamaños de archivo utilizando el programa de Madonna. Como una virgenCuando esa canción se codifica en un archivo FLAC de alta resolución y sin pérdida a 24/192, ocupa 135,3 MB. El archivo FLAC MQA ocupa solo 46,2 MB, aproximadamente el mismo tamaño que un archivo FLAC sin pérdida de 16 bits/44,1.
Si cree en la afirmación de Bob Stuart de que el archivo FLAC MQA sonará tan bien o mejor que el archivo FLAC de alta resolución y sin pérdida de 24/192, MQA se convierte en una obviedad para un servicio de transmisión como Tidal, que puede prometer a sus clientes audio de alta resolución mientras que solo paga un tercio del ancho de banda por canción que Apple Music o Amazon Music deben pagar cuando transmite pistas de alta resolución sin pérdida de esos servicios.
Sin embargo, aquí es donde entramos en la primera de varias controversias que han perseguido a MQA desde sus inicios: matemáticamente, un archivo FLAC de alta resolución sin pérdida y un archivo MQA no son lo mismo. El proceso de codificación MQA realiza algunos juicios cualitativos sobre qué partes de la grabación original se pueden descartar de forma segura sin alterar el sonido. Técnicamente, esto convierte a MQA en una forma de compresión con pérdida.
El debate se centra entonces en si existe o no un formato con pérdida que pueda sonar tan bien (o incluso mejor) que un formato sin pérdida. Huelga decir que los partidarios de MQA creen que la respuesta es sí, mientras que muchos miembros incondicionales de la comunidad audiófila rechazan esa idea, alegando que cualquier pérdida de información de la grabación original es un pecado imperdonable.
Neil Young podría ser la persona más famosa entre el grupo anti-MQA. En un Entrada de blog de 2021 En su sitio NeilYoungArchives, el cantante folk escribió: “MQA es la empresa que suministra tecnología a Tidal. En sus propias descripciones oficiales, detallan lo que hicieron con mis archivos originales. Los alteraron y cobraron regalías. Siento que mis archivos maestros no han mejorado de ninguna manera. Están degradados y manipulados. Yo los hice. Conozco la diferencia. Puedo oírla”.
¿Dónde puedo transmitir o descargar canciones de MQA?
El nivel de suscripción HiFi Plus de Tidal, que actualmente cuesta 20 dólares al mes, es, con diferencia, la forma más sencilla de hacerse con el formato MQA. Tidal tiene millones de canciones en su colección denominada «Tidal Masters» y añade muchos álbumes nuevos en formato MQA cada semana. Sin embargo, en abril de 2023 Tidal anunció que empezaría a añadir versiones FLAC de alta resolución sin pérdida de las canciones a su nivel HiFi Plus y, desde entonces, ha empezado a sustituir las versiones MQA de su catálogo de canciones por versiones FLAC. Aunque Tidal no ha dicho que tenga previsto eliminar el formato MQA, si la tendencia actual continúa, el formato dejará de existir en el servicio en unos años.
Nugs.net es el otro servicio de streaming que admite MQA. A diferencia de Tidal, que se centra principalmente en grabaciones de estudio, Nugs.net es el lugar donde los fanáticos de la música en vivo pueden ver sus actuaciones favoritas en streaming en MQA.
Radio Paraíso Recientemente adoptó el formato MQA para sus cuatro canales mixtos, aunque las transmisiones MQA son Exclusivo para dispositivos BluOS de Bluesound por el momento.
El streaming puede ser la forma más sencilla de escuchar MQA, pero estos sitios son el lugar a donde debes acudir si prefieres tener y descargar tu música:
- 2 litrosun sello nórdico especializado en música clásica, jazz y folk.
- Música electrónicaun sitio de descarga de música con sede en Japón (actualmente limitado a residentes de Japón, lamentablemente)
- Pistas HDprobablemente el catálogo más grande de contenido MQA descargable
- Nugs.net No solo transmite música en vivo, también ofrece descargas
- Audio de alta resoluciónun sitio con sede en Alemania para todos los formatos de alta resolución
- Selección de música de Sony Mantiene un catálogo de audio de alta resolución con soporte MQA
Por último, si tienes un reproductor de CD o una unidad de CD que puedas usar para copiar CD a tu computadora, un CD MQA puede ser la mejor opción. No son precisamente fáciles de conseguir, pero si estás dispuesto a buscar un poco, comienza por aquí: Amazonas, Japón-CD.comy eBay.
Software y hardware
Esto es lo que necesita saber sobre el equipo necesario para escuchar MQA.
Como mencionamos en la sección de origami musical, los archivos MQA sin decodificar se pueden reproducir en una amplia variedad de hardware y software. Los CD MQA funcionarán en cualquier reproductor de CD. Y si descargaste una pista MQA de un sitio de descarga de música en formato FLAC, cualquier software en tu teléfono o computadora que pueda reproducir archivos FLAC podrá reproducirlos.
Sin embargo, si desea desbloquear la información adicional oculta dentro de un archivo MQA y/o si desea ver indicadores de confirmación de autenticación, necesitará algún hardware y/o software específico.
Los requisitos de MQA comienzan con el primer despliegue, que decodifica una parte de la información oculta conocida como núcleo MQA. Se puede utilizar software o hardware para realizar este primer despliegue.
Desde una perspectiva de software, los usuarios de Android pueden descargar Reproductor de audio USB Promientras que los usuarios de Mac y PC pueden suscribirse a Roon o Audirvana — dos plataformas de reproducción de música digital pagas. Si solo te interesa la transmisión de MQA, la aplicación Tidal en Android, iOS, PC y macOS, y la Nugs.net La aplicación móvil para iOS/Android también puede realizar la decodificación de MQA Core.
En cuanto al hardware, solo una categoría de dispositivos conocidos como decodificadores MQA completos pueden realizar el despliegue de MQA Core. También pueden realizar el segundo y tercer despliegue (o más), lo que hace que estos dispositivos sean la opción preferida de los audiófilos. Estos decodificadores completos vienen en una variedad de formas y tamaños. Los reproductores de audio digitales portátiles de Astell&Kern son decodificadores completos, al igual que el amplificador de auriculares/DAC Ifi Go Bar, que se puede conectar a cualquier computadora o teléfono inteligente. También encontrará decodificadores completos en receptores de audio, DAC de alta fidelidad y transmisores multimedia en red como la colección de productos de audio multisala inalámbricos de Bluesound.
También existe un enfoque híbrido. Si eliges usar un decodificador de software para el primer despliegue, puede enviar esa señal MQA Core a uno de los dispositivos de hardware enumerados anteriormente, o puedes optar por un dispositivo dedicado (y generalmente más asequible) conocido como renderizador MQA. Los renderizadores, como el Ifi Go Link (59 dólares), que tiene un precio muy razonable, necesitan que el primer despliegue MQA se realice mediante software, pero una vez que reciben la señal MQA Core pueden realizar los despliegues adicionales.
Bob Stuart dice que este enfoque híbrido le permitirá escuchar archivos MQA con su máxima calidad, pero aún sostiene que los decodificadores completos ofrecen una mejora en la calidad del sonido.
Una cosa que los renderizadores MQA no pueden hacer es ofrecer el componente de autenticidad de la experiencia MQA. Debido a que no realizan el primer despliegue, existe la posibilidad de que la señal MQA Core con la que están trabajando no provenga del creador. También es imposible que un renderizador sepa si está trabajando con la frecuencia de muestreo original.
¿Qué significan esos LED de colores?
Aunque la luz LED de color magenta es la que verás con más frecuencia en dispositivos de renderización compatibles con MQA, como DAC/amplificadores, en realidad hay varios colores de LED asociados con MQA. Esto es lo que significan:
Verde:Esto lo utiliza el software o hardware que puede realizar el primer despliegue de MQA (MQA Core). Le indica que, aunque el archivo MQA que se está decodificando se puede autenticar, el ingeniero de grabación no ha declarado que la pista sea la versión definitiva de la grabación.
Azul:Esto lo utiliza el software o hardware que puede realizar el primer despliegue de MQA (MQA Core). Indica una pista de MQA Studio, que además de estar autenticada, también se considera la versión definitiva de la grabación. Según Bob Stuart, “el sonido que estás escuchando es exactamente el mismo que se escuchó en el estudio cuando se completó la música”.
Magenta:Esto lo utiliza un renderizador de hardware MQA (o un decodificador completo) cuando estos dispositivos reciben una transmisión MQA Core desde una aplicación u otro dispositivo de hardware que realizó el primer despliegue. Indica que la transmisión se ha codificado correctamente como un archivo MQA, pero no puede autenticarlo ni indicarle si es una pista de MQA Studio.
La calidad MQA no se traduce a través de Bluetooth (todavía)
Lamentablemente, debido a que el formato MQA debe permanecer intacto hasta que se convierta en audio analógico que se pueda escuchar, los altavoces y auriculares inalámbricos Bluetooth, así como los auriculares verdaderamente inalámbricos, no pueden sumarse a la fiesta MQA completa. Esto se debe a que el propio Bluetooth necesita realizar una recodificación digital para enviar el audio inalámbrico desde el teléfono a los auriculares. Esta recodificación altera los datos MQA cuidadosamente plegados, lo que los hace inaccesibles para los oídos.
Aún puedes disfrutar de los beneficios del primer MQA unfold usando Bluetooth, pero la experiencia de alta resolución aún no es una opción.
Esto puede cambiar en el futuro. MQA (la empresa) anunció en 2022 que había creado un nuevo códec compatible con Bluetooth conocido como MQair. Entre las mejoras que MQA afirma que posee MQair con respecto a los códecs de la competencia, como aptX Adaptive de Qualcomm o LC3 de LE Audio, está la de poder mantener MQA (el formato) intacto a través de una conexión Bluetooth.
Desde ese anuncio, MQA ha decidido comercializar MQair con su nombre técnico: SCL6. A pesar de que SCL6 ha recibido una certificación de audio inalámbrico de alta resolución de la Japan Audio Society, hasta el momento ningún fabricante ha incluido compatibilidad con SCL6 en sus productos de audio. Aun así, Lenbrook citó a SCL6 como un activo clave de MQA cuando anunció su adquisición.
¿Cómo suena MQA?
Si te tomas la molestia de suscribirte a un costoso plan de streaming y comprar el hardware necesario para reproducir pistas MQA con toda su calidad, ¿oirás alguna diferencia? Probablemente. ¿Te gustará lo que oigas? Esa es una pregunta más difícil de responder.
Para mí, la respuesta es sí. Bueno, en su mayoría sí.
Con un iPhone 14 con Tidal HiFi y Apple Music, un DAC Ifi Go Link y unos auriculares abiertos Sennheiser HD 660S2, estuve alternando entre la calidad de CD sin pérdida y las versiones MQA de docenas de temas de artistas. Probé Green Day, Led Zeppelin, The Who, REM, Heart, John Coltrane, Beck y Billie Eilish, por nombrar solo algunos.
¿Los resultados? Creo que la versión MQA de la mayoría de las pistas fue notablemente mejor, y no solo por un pequeño margen. MQA permitió que cada instrumento y cada voz habitaran su propio espacio, agregando profundidad y claridad. En algunos casos, como el de los Red Hot Chili Peppers, Nieve (Hey Oh)El detalle adicional es sorprendente, en particular a medida que la canción evoluciona desde un solo instrumento hasta el arreglo completo. Puedes seguir perfeccionando ese primer riff de guitarra incluso cuando se convierte en uno de los muchos sonidos superpuestos.
Sin embargo, no todas las pistas se benefician del tratamiento MQA. Me costó mucho notar una diferencia significativa al escuchar la mayoría de las canciones de Tom Petty. Pistas más antiguas de The Who como Mago del pinball y Baba O’Riley Eran similares. Noté una pequeña mejora, pero solo por poco.
Como ocurre con todas las discusiones sobre audio, ya sea un formato como MQA o un nuevo par de auriculares, la única forma de saber si puedes escuchar una diferencia es probarlo tú mismo.
Acerca de MQA la empresa
Hasta 2023, no había mucho que decir sobre la entidad corporativa conocida como MQA, aparte de que poseía y licenciaba la tecnología MQA a los diversos actores de la industria que la utilizaban. Sin embargo, a principios de 2023, MQA anunció que había entrado en concurso de acreedores (una versión británica del Capítulo 11) tras perder a uno de sus mayores patrocinadores financieros. Esto llevó a MQA a buscar un comprador, que finalmente encontró en Lenbrook en septiembre de 2023.
La adquisición aporta cierta estabilidad a corto plazo al ecosistema de MQA, ya que ya no existe la amenaza de insolvencia o disolución de la empresa propietaria de la propiedad intelectual vinculada a la cartera de códecs y otros activos de MQA. Sin embargo, la situación con Tidal sigue siendo un problema. Como la mayor fuente de contenido de MQA, si Tidal continúa haciendo que las versiones MQA de su biblioteca de canciones no estén disponibles para los suscriptores, Lenbrook tendrá que llegar a un nuevo acuerdo con otro servicio de streaming o, potencialmente, iniciar el suyo propio.
Actualizaremos esta explicación a medida que sepamos más.
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